Interview Martin Brandt

De Europese caravan en camper branche is in beweging. Het Duitse tijdschrift ‘Promobil’ interviewde Martin Brandt, de voorzitter van de raad van bestuur van Europa’s grootste fabrikant in vrijetijd voertuigen: de Erwin Hymer Group.

De caravan en camper branche groeit – er worden steeds meer caravans en campers verkocht in heel Europa. Dat heeft ook zijn uitwerking op de branche. Hoe ziet Martin Brandt de toekomst?

Welke strategische koers heeft de Erwin Hymer Group?

Brandt: We hebben meerdere thema’s op het oog. Een belangrijk punt is de internationalisering. Daarom hebben wij de Canadese firma Roadtrek overgenomen. Vanuit Europa is het erg moeilijk de Noord Amerikaanse markt te bewerken. Met Roadtrek hebben wij een merk die marktleider is bij buscampers. Dat gaat erg goed. De volgende stap is het bouwen van caravans.

Een andere belangrijk thema in de toekomst is Azië. Wij verkopen daar momenteel rond 1000 voertuigen, wat al niet slecht is. In Japan en Zuid-Korea zijn wij de grootste importeur. China is in opkomst. Daar verkopen wij voornamelijk caravans aan de campingplaatsen. Met het oog op de transportkosten denken wij aan een locatie ter plaatse voor een productie met lokale partners. In Europa zijn wij goed gepositioneerd. Vanwege de Brexit zullen wij in Groot Brittannië, een van de grootste markten, nieuwe wegen begaan.

Hoe gaan de caravans voor Amerika eruit zien?

We zullen een start maken met de Eriba Touring, die wij onder de merknaam Hymer zullen aanbieden. Wij hebben de markt geanalyseerd. De Amerikanen zijn heel enthousiast over de Touring, omdat hij heel anders is dan de Amerikaanse caravans. Aandachtspunten voor de verkoop zullen de oost- en de westkust zijn, waar men het Europese design ook bij auto’s weten te waarderen.

Hoe ziet de verdere synergie bij de internationalisering uit?

Er zullen geen buscampers van Roadtrek naar Duitsland komen. Dat vereist de nodige aanpassingen en gewichten. Een soortgelijk aanbod is wel denkbaar voor Oost-Europa of China. De synergie richt zich voornamelijk op de Noord Amerikaanse markt. Het gaat echter ook over de diversificatie van de markten. Als de Europese markt weer minder gaat, dan moeten we dit met andere markten compenseren. In de Noord Amerikaanse markt kunnen wij nog groeien. In Europa hebben we door de groei met acquisities reeds een probleem met het kartelbureau.

Wat verandert er binnen de EHG in Europa?

In Europa hebben wij meerdere belangrijke thema’s. Één daarvan is de productieplatform strategie. Tot nu toe werden alle producten per fabriek van begin tot eind nieuw ontwikkeld. Daarmee hebben we geen synergie met de inkoop. Wij gebruiken de sterkte van de groep eigenlijk onvoldoende. Dat willen we in de toekomst wel doen en hebben hiervoor platformen gedefinieerd. Wij hebben alle delen doorlopen en hebben precies gedefinieerd, wat de gezamenlijke delen zijn. Bij het instap segment hebben wij natuurlijk meer gelijke delen. In het middenklasse segment zijn dit minder en in het premium segment nog minder.

Hoe stelt u het veilig, dat niet de individualiteit van de merken eronder leidt?

Dat is hier de kunst. Wij moeten nu niet van het ene uiterste in het andere uiterste belanden. Wij hebben iedere constructie tot in detail bekeken. Een voorbeeld is de keuken: daar kan men de corpus standaardiseren, maar het aanblik aan de voorkant blijft onderscheidend. De ontwerper neemt het basisdeel en kan met de fronten veranderen wat hij wil. Een voordeel ligt hier bij de inkoop. Verder zijn er veel snellere en kostenbesparende ontwikkelingen. De allerhoogste prioriteit heeft differentiatie van het merk. Voorbeeld opbouw: in het middenklasse segment zijn de meeste wanden en daken gelijk, maar de aanbouwdelen zijn verschillend. Een Dethleffs is bijvoorbeeld wat hoekiger, mannelijker, een Bürstner ronder en zachter. Uiteindelijk ziet men niet dat deze voertuigen van één platform komen.

Hoe verloopt de samenwerking van de merken op de standplaatsen?

Sassenberg wordt uitsluitend een caravanlocatie, Kehl bouwt alleen nog campers, ook voor LMC en Isny wordt uitgebreid. Daar blijft wel een caravanlijn, maar het zwaartepunt ligt daar op campers. In Neustadt brengen wij eveneens de productie omhoog. Daar bouwen wij uitsluitend campers en binnenkort ook een integraal voor de merken Carado en Sunlight. In San Casciano ontstaan de Laika- en Etrusco campers evenals in de toekomst de buscampers van de groep. Bad Waldsee bouwt exclusief Hymer campers en de Eriba Touring. Polch is een fabriek, waar men qua productie op kan terugvallen, maar dat hoeft niet.

Wat verandert er door de wisseling van de productieplaatsen aan merk gebonden constructies zoals de PUAL-bouwwijze van de Eriba Nova of de afgeronde dak zijde van de LMC campers?

Karakteristieke kenmerken blijven behouden. Er zullen aanpassingen bij series zijn, die niet merk gebonden zijn. De auto-industrie heeft al aangetoond dat dit kan. Bij twijfel zullen wij altijd voor merk bepalende kenmerken gaan, ten koste van de synergie.

Wie heeft de platformen gedefinieerd? Is hier een centrale ontwikkeling?

Nee, we hebben deze platformen in meerdere workshops en in nauwe samenwerking met de betreffende merken ontwikkeld. Iedere serie is toegewezen aan een platform. Er zijn bij de campers 10 platformen, bij de caravans 5. Wanneer men de huidige series zou bekijken als platform dan komen wij op 50 bij de campers en 30 bij de caravans. Hier zijn geen discussies over, maar is een noodzakelijke stap.

Wanneer u van vijf caravan platformen spreekt, dan betreft dit alleen de jongste constructies, of ook de oudere?

Zoiets kan men niet van de een op de andere dag omzetten. Alle nieuwe modellen moeten op een vergelijkbaar platform ontwikkeld worden. De oude modellen blijven tot de volgende wisseling nog drie tot 5 jaar bestaan.

Kunnen deze gedefinieerde platformen niet de innovatie remmen?

Tot dusver is de ontwikkeling altijd op een wit blad papier begonnen, maar zien de voertuigen er daarom altijd volledig onderscheidend uit? Wanneer nu iemand met een innovatie komt, die grote aantallen beloofd, dan zal er ook een nieuw platform komen. Op de bestaande platformen zullen eveneens nieuwe indelingen ontwikkeld worden. Dat is een permanent en dynamisch proces. Wij zijn flexibel in aanpassingen en tegelijkertijd in de gelegenheid innovatie sneller op de markt te brengen.

Hoe past de Smove van Niesmann+Bischoff in deze strategie, die op vele punten heel erg afzonderlijk is?

Dat is een goed voorbeeld van een voertuig, dat niet op een platform ontstaan is. De ideeën van Niesmann+Bischoff zijn bij ons direct goed ontvangen en zijn precies zo aangenomen.

Hoe staat welk merk gepositioneerd?

Als we een schema nemen met negen velden. Horizontaal hebben wij onderaan het instapsegment, dan het middenklasse-/volume segment en daarboven de premium/luxe segment. Bij de doelgroepen hebben wij van links naar rechts drie zuilen: de eerder traditionele, conservatieve gevestigde klanten, dan komen de moderne, genieters en op comfort georiënteerde individualisten en dan hebben wij een doelgroep, die meer in de hedonistische, ervaringsgerichte gebied ligt. Rechts boven in het negende veld staat een volledig nieuwe doelgroep: de jonge creatieve avant-garde, die echter in een compleet andere prijscategorie zit, als de geëtablisseerde koper. Onder in het traditionele bereik is Carado gesitueerd, in de midden het nieuwe merk Etrusco en rechts Sunlight. Het middelste segment is als volgt ingedeeld: Bürstner staat in het burgerlijke midden voor comfort en genot. Dethleffs is voor familie en vriendschap en aan de linkerkant spreekt LMC de traditie gebonden en kwaliteit georiënteerde kopers aan. Op het hoogste niveau staat Hymer als merk van de oprichter zelf, die zich variërend richt op de conservatieve gevestigde milieu tot aan de prestatie georiënteerde, financieel sterke performers. Daarboven staat Niesmann+Bischoff gepositioneerd. Laika staat boven Bürstner voor esthetisch genot en individualisme en spreekt modern gerichte kopers aan.

Zijn naar uw mening alle merken noodzakelijk en juist gepositioneerd?

Laika is inmiddels een premium merk, die wij wat meer in de richting van volume willen hebben, waardoor Hymer naar rechtsboven gehaald moet worden, oftewel daar terugbrengen waar het merk ooit was. Wij zullen geen merk wegstrepen of volledig anders positioneren, maar aanpassen

Komt Etrusco naar Duitsland?

Wij hebben Etrusco voor die markten ontwikkeld, waar de modellen van Carado en Sunlight te koel en noordelijks overkomen. Intussen hebben wij zoveel aanvragen van dealers in Duitsland ontvangen, dat wij besloten hebben, de in Italië bij Laika gebouwde Etrusco vanaf modeljaar 2018 ook in Duitsland te verkopen.

De digitalisering van de campers staat nog in de beginfase, komt daar een innovatie boost?

Digitalisering vindt voor ons niet alleen plaats in een voertuig. Deze begint bij onze productie, gaat over in de samenwerking met onze dealers en uiteindelijk ook in het voertuig. We moeten tegemoet komen in de verwachting van iedere doelgroep. Zolang de merken alleen onderweg zijn, hebben ze niet die power, om zo’n thema aan te gaan. Nu hebben wij het voordeel, dat wij als groep, specialisten in deze branche naar ons toe halen en gezamenlijk met de merken werken aan oplossingen.

Welke doelstellingen heeft u in gedachten?

Een voorbeeld van een toepassing is al bij Roadtrek te zien. Sinds het begin van dit jaar rijdt een camper compleet autonoom door Noord-Amerika, als eerste ter wereld. Hiermee verzamelen wij kennis en ervaring voor toekomstige platformen.

Welk voertuig komt daarvoor in aanmerking?

Het gaat hier om het model Adventurer op Mercedes basis met de technologie van Roadtrek. De omgeving ten zuiden van Toronto is zeer innovatief met vele ondernemingen in de technologie en universiteiten.

Neemt u liever de digitale systemen van leveranciers over of ontwikkelt u deze liever zelf?

Wanneer het iets met het merk van doen heeft, dan zal de competentie altijd bij het merk blijven. Wanneer het een technologie is, die niet specifiek merk gebonden is, dan is dat geen probleem, en kan het gedeeld worden. Daar vindt ook geen differentiatie plaats, in tegendeel. Bij een breed verdeeld systeem kunnen fouten sneller gevonden en opgelost worden. Wij hebben bovendien een bijeenkomst voor leveranciers georganiseerd, waar wij alle belangrijke toeleveranciers aan tafel hebben. Er zijn vele geïsoleerde oplossingen in de digitalisering. We moeten het samen voegen.

Hoe belangrijk is de marktleiderschap voor de EHG?

Het is afhankelijk hoe u de marktleiderschap definieert. Als het alleen gaat om de meeste voertuigen te verkopen of de grootste omzet te hebben, dan is dat niet onze aanspreektitel.

Marktleiderschap is voor ons voorop lopen in de technologie, de branche met nieuwe ideeën naar een hoger plan brengen, dat moet ons doel zijn. Dat kunnen innovatieve producten zijn, maar dat kan ook innovatieve service en dienstverleningen zijn. Dat is de spirit van Erwin Hymer, hij heeft de branche verder gebracht.

Welke innovaties zijn bij de dienstverlening denkbaar?

In de verhuur zie ik een heel grote potentie in het winnen van nieuwe klanten. Op dit moment kunnen wij niet voldoen aan de vraag. Wij hebben ongeveer 2000 voertuigen in de verhuur, maar dat is niet genoeg. Wij doen dit in samenwerking met onze dealers, die echter onder druk staan de voertuigen aansluitend te verkopen. Dit is een beperkende factor. Om de koek te vergroten, moeten wij creatieve oplossingen bedenken. In de volgende stap moeten wij het verhuren flexibeler maken. Waarom kan het niet mogelijk zijn, alleen voor een weekend te huren en het voertuig met gevulde koelkast bij je thuis af te laten leveren.

Welke rol speelt de familie Hymer in de groep?

Carolin en Christian Hymer zijn leden van de Raad van Commissarissen van de Erwin Hymer Group. Beide hebben op dit moment geen ambitie om een operatieve rol binnen de groep te hebben. De verhouding met de raad van het bestuur is zeer goed, de familie staat achter onze strategie.